著名心理學家馬丁·塞利曼將抑郁癥稱為精神病學中的“”。大約有12%的人在他們的一生中的某個時期都曾經歷過相當嚴重需要治療的抑郁癥，盡管他們的大部分抑郁癥發作不經治療也能在3～6個月期間結束，但這并不意味著當你感到抑郁時可以不用管它。
　　我們的生活中，充滿了大大小小的挫折和失敗，很多人都會經歷失業、離婚、失去心愛的人，或其他各種痛苦。常常我們最夢寐以求的東西，它再也不存在了，常常我們最愛的人，再也不能回到我們身邊。每當這些時刻來臨的時候，我們都會體驗到悲傷、痛苦、甚至絕望。通常，由這些明確現實事件引起的抑郁和悲傷，是正常的、短暫的，有的甚至有利于個體的成長。但是，有些人的抑郁癥狀并沒有十分明確、合理的外部誘因；另外一些人，雖然在他們的生活中發生了一些負性生活事件，但是，他們的抑郁癥狀持續得很久，遠遠超過了一般人對這些事件的情緒反應，而且抑郁癥狀日趨惡化，嚴重地影響了工作、生活和學習。如果是這樣，那么很可能，他們患了當今世界第一大心理疾病---抑郁癥。
　　抑郁，英文為depression,這個詞，無論在中國還是在英語中，都已經存在了很多個世紀。在中國古代的中醫文獻中，早就有“郁癥”這一類別。但是，在今天，廣義上的“抑郁癥”其實指的是一大類心理障礙，我們把它們統稱為“情緒障礙”，情緒障礙包括許多不同的障礙，其中主要有：重性抑郁癥（Major Depression Disorder）和慢性抑郁癥( Mild Depression,Dysthymia) 。其他有比如，抑郁性神經癥，反應性抑郁，產褥期抑郁癥、季節性抑郁癥、抑郁癥，等等。狹義上的抑郁癥是指重性抑郁癥。國外的診斷標準(DSM-III和ICD-10)已經把抑郁性神經癥歸于情緒障礙，而在國內的標準CCMD-2中，仍把抑郁性神經癥和重性抑郁癥區別開來。　
　　如果非要給抑郁癥下個定義，那么，可以這么說，抑郁癥通常指的是情緒障礙，是一種以心境低落為主要特征的綜合癥。這種障礙可能從情緒的輕度不佳到嚴重的抑郁，它有別于正常的情緒低落。對于我們普通人來說，從其癥狀入手，是認識抑郁癥的最好辦法。