老年性抑郁癥是指首次發病于老年期，以持久的心境抑郁為主要特點的一種精神障礙。隨著我國平均壽命的不斷增加，老年人在人口中的比例越來越高，老年性抑郁癥的發病率也越來越高。因此，老年性抑郁癥是非常值得重視的。有關研究證明，我國老年人中患有抑郁癥的比例在1987年是0．16％，而近年的研究表明可能達到了1％左右。也就是說，我國大約有1000萬左右的老年性抑郁癥患者。但是，有關研究卻發現，真正就醫的老年性抑郁癥患者只有不到l0％，也就是說只有100萬左右的老年性抑郁癥患者真正得到了醫治。換句話說，大約有900萬以上的老年性抑郁癥患者沒有得到及時或者合適的治療。

    引起老年抑郁癥的原因與其他抑郁癥有一定的區別。除遺傳因素外，人類老化過程中出現的性格變化是重要因素之一。此外，老年人的大腦功能也會隨著老化出現一些變化，如神經遞質改變、神經內分泌功能減退、性激素減少或消失以及大腦解剖結構和病理變化等。作為一種精神疾病，社會心理因素同樣也在老年性抑郁癥的起病中扮演了重要角色。老年期間，老年人遭受各種各樣社會心理應激事件的機會增加，而老年人承受這些壓力的能力越來越低，往往就成為發病的重要因素。 

    老年性抑郁癥的表現與青壯年有所不同，具有以下一些特點： 

    (1)情感障礙：老年人抑郁心境可以長期存在，但不如年輕患者典型。大部分患者有無精打采、興趣下降、孤獨感、悲觀失望等。患者常用“沒有精神”、“心里難受”等描述自己的抑郁體驗。 

    (2)焦慮癥狀突出：患者有坐立不安、緊張、擔心、心慌，主訴多、好糾纏，碰到別人就說自己不舒服。 

    (3)思維障礙：患者感到腦力遲鈍和注意力集中困難，應答反應緩慢，思考問題困難和主動言語減少；部分患者常回憶不愉快的往事，痛苦的聯想增多。有些患者無端貶低自己，自我評價下降，并可出現厭世的情緒。 

    (4)認知功能減退：大部分患者記憶力下降，計算能力、理解和判斷能力下降。 

    (5)意志和行為障礙：患者的積極性和主動性下降，依賴性增強，遇事猶豫不決。有些患者活動減少，回避社會交往，臥床時間增加。嚴重的患者可以出現日常生活不能自理，完全處于無欲的狀態。最危險的病理意向活動是自殺的企圖和行動，老年患者一旦決定自殺往往比年輕患者更堅決，行為也更隱蔽，自殺成功率也就更高。 

    (6)軀體癥狀：患者往往有情緒癥狀轉化為軀體癥狀的特點。在抑郁情緒明朗前一般有數月的軀體不適，其中以消化道癥狀最為多見，如食欲減退、腹脹、便秘或含糊的上腹部不適感。另外，乏力、頭部不適、心悸和胸悶也較為常見。不少患者常常糾纏于某一個軀體癥狀，到處求醫。有時，軀體癥狀掩蓋了抑郁情緒，使得患者不愿承認自己的抑郁病情，拒絕到精神科就診。 

    (7)生物學癥狀：患者可出現體重明顯減輕、面色憔悴、嚴重睡眠障礙以及性功能減退。由于老化而使得患者或家屬常把這些表現與抑郁癥分別開來。事實上，這是一組結合在一起的表現。兩者具有相互“協同”的作用。 

    (8)緩慢起病，反復發作：因為起病緩慢，從發病到治療往往耽誤的時間較長。 

    (9)預后：老年性抑郁癥的預后往往不佳，需要較長的治療時間。許多患者不能獲得痊愈。可以遺留少量癥狀。