拖延，是一個可以喚起我們每個人不同記憶的詞。如果你站在幸運者的隊伍里，沒有受到過拖延的嚴重折磨，你的腦海里或許會出現一個躺在吊床上的家伙，在應該到草坪除草的時間里，滿足地喝著冰鎮茶。但是如果你有過拖延的問題，你腦海中出現的形象很可能就沒有這么愉快了：一張亂糟糟的書桌———被埋在一堆雜物中幾乎無法找到;很多老朋友的臉———多年來你一直想給他們寫信，卻一直也沒有寫;校園生活的記憶———都是一些通宵趕時間的場面;一個至今還等著你去完成的項目……

　　在英文字典中，動詞拖延(procrastinate)的定義是“推遲，延后，延緩，延長”，由兩個拉丁詞所合成：pro的意思是“往后”，而crastinus的意思是“屬于明天”，合起來的意思就是“往后挪到明天”，也就含有“以后再做”的意思。拖延自古以來就是一個問題，埃及有兩個詞都可以翻譯成“拖延”，這兩個詞都跟生存有關。其中一個詞暗指拖延是一個有用的習慣，可以避免不必要做的工作和因沖動而犧牲的精力，從而達到保存能量的目的。另一個詞暗指拖延是一個有害的習慣，是在完成一件為了維持生存必須完成的任務中所表現出來的一種懶惰，比如在尼羅河洪水周期的合適時間里沒有去耕作田地。1751年，一個信使正在等待塞繆爾·約翰遜寫完那篇遲遲沒有呈交的文章的時候，塞繆爾寫下了以下一段關于拖延的文字：“我們一直推遲我們知道最終無法逃避的事情，這樣的蠢行是一個普遍的人性弱點，它或多或少都盤踞在每個人的心靈之中。”

　　現代社會中，拖延問題日趨嚴重。2007年，據估計70%的大學生存在拖延問題，其中50%的學生報告說拖延已經成了他們的習慣，而且認為這是一個需要解決的問題。在一般人群中，慢性拖延問題影響到了25%的成年人。超過95%的拖延者希望減輕他們的拖延習性，因為這令他們表現不佳，也讓他們對自己的生活狀態不夠滿意，他們因此而感到痛苦。既然我們有心想要消除拖延，為什么做到這一點就這么難呢?為什么我們會拖延?研究沒有對此給出一個簡單的答案。拖延者不存在一個典型的概貌，因為“由各種心理變數構成的心理網絡看上去十分復雜”。

　　不過有一個原因可以排除在外：研究顯示，智力和拖延沒有關系，所以你可以忘掉“只有當你才智超群的時候才能擺脫掉拖延”這樣的想法，你也不該認為拖延是低智商的表現。在拖延問題上，男人比女人要“略勝一籌”，也有證據顯示年紀越大拖延越少。這可能是因為人們不再想浪費他們有限的時間，或者是因為他們已經退出了競爭的舞臺，也可能是因為他們終于跟真實的自己相處融洽，對自己取得的成就甚為滿意———或者相反。