社會能力和社會技能表現了兩種截然不同的結構。McFall（1982）指出，社會技能是個體為圓滿完成一項任務所表現出來的特定行為。相反，社會能力則是一種評價性術語，這種評價是以一個人能夠完成一項任務的判斷為基礎的，這些判斷的依據來自于對自己有重要影響的他人如父母、老師的看法；同時，這些判斷也有明確的衡量標準，包括與某種標準有關的正確完成社會性任務的數量，或參考某個規范性的例子。

Kazdin（1977）等人指出，對社會能力的看法可以根據社會效度重新改寫為：在特定的情景下，個體所展現出來的某種行為的社會意義，以及臨床和應用價值。也就是說，如果某種行為能夠很好地預測個體的社會性發展結果的話，那么，這種行為被看作為出色的社會能力。

Reschly & Gresham（1981）將社會能力概化為兩種成分：（1）適應性行為；（2）社會技能。對兒童來說，適應性行為包括：獨立工作的技能、體格發展、言語發展及學業能力；社會技能包括：與他人交往的行為，如接受權威、談話技巧、合作行為；與自我有關的行為，如情感表達、道德行為、對自我的積極態度；與任務有關的行為：參與行為、任務的完成、遵循指導等。